Norge skal igjen spille en avgjørende EM-kvalikkamp mot Spania. Slik var det også for 20 år siden da en kristen keeper fra Kristiansand stod i begivenhetenes sentrum på godt og dessverre til slutt også på veldig vondt.
Året er 2003.
Norges herrelandslag skal igjen prøve å kvalifisere seg til EM, slik landslagssjef Nils Johan Semb klarte i 2000. Etter å ha vært i to strake mesterskap ble det en ufrivillig pause i VM i 2002, nå skulle de slå tilbake. VM var glemt og EM skulle bli vårt!
Norge har havnet i en nok så grei gruppe, med Danmark, Romania og Bosnia Herzegovina som de antatt sterkeste motstanderne. Men selv om laget var fullt av stjerner, skal problemene likevel stå i kø.
Solskjær sliter med skader hele sesongen og er stort sett utilgjengelig. Carew redder ett viktig poeng hjemme mot Danmark, men kastes senere i kvalifiseringen ut av troppen etter «slagene i Drammen». I tillegg er Norges klare nummer 1, Thomas Myhre ute hele året med langtisskade.
Norge starter kvaliken greit, men i andre halvdel blir det først tap i «gruppefinalen» mot Danmark i Parken før det blir svake 1-1 mot Romania og tap mot Bosnia Herzegovina. Viking-keeper Frode Olsen har vokta buret i de fleste kampene uten å overbevise. Til slutt får den nye førstekeeperen til Rosenborg sjansen. Han heter er Espen Johnsen.
Mer enn mål
Espen Johnsen ble født 20. desember 1979 i Kristiansand. Og er som han selv sier, oppvokst i en kristen familie og i Frikirken i Kristiansand:
Jesus som person betyr mye for meg som forbilde. men ikke bare det, – han har en annen dimmensjon i livet mitt, fordi jeg tror han er Guds sønn. Troen har jeg hatt med meg hele tiden – fra min tidligeste barndom i Den evangelisk lutherske Frikirke i Kristiansand, der jeg er vokst opp, sier Johnsen.
I NRK intervjuet/andakten med Helge Helgheim fra 2003 snakker han om sin personlig tro men også om likhetene mellom livet som fotballspiller og det Jesus opplevde på Palmesøndag. Samme år er han også en av bidragsyterne til boken Mer enn mål – Fotballspillere om sin kristne tro skrevet av Ove Eikje.
Han bærer kors rundt halsen og snakker åpent og nøkternt om sin kristne tro. Han ber til Gud, men aldri om resultater på banen.
Johnsen debuterer på A-laget til Start i 2000 og året etter blir han hentet av norsk fotballs ubestridte beste lag på den tida; Rosenborg. Med Jørn Jamtfall og Árni Gautur Arason i troppen ble det vanskelig med spilletid for den unge keeperen.
I 2003 skulle hans bønner (som han ikke ber) bli hørt. Jamtfall hadde lagt opp og Johnsen hadde under Åge Hareides ledelse henvist den islandske landslagskeeperen til benken. Derfra var veien kort til landslagsplass i Myhres fravær. Selv om Johnsen var en rolig type utenfor banen, var det ikke det som først og fremst kjennetegnet hans keeperspill. Espen Johnsen var energisk, ofte rotete med ballen i beina, men til gjengjeld kunne han være helt vill på det som tross alt er en keepers viktigste oppgave; hindre motstanderen fra å score. Han var akrobatisk, spenstig og reaksjonsterk.
Som nevnt gikk det ikke helt veien for Norge i EM-kvaliken i 2003, men de klarte å sikre seg andreplassen bak Danmark, noe som gav en playoff-plass.
Trekningen gikk sånn passe, det ble storheten Spania som måtte beseires over to kamper. Håpet var likevel tilstede gitt 1-0 seieren i EM-kampen i 2000.
Det hele startet med bortekamp på Valencias stadion Mestalla, og det starte veldig veldig bra sett med norske øyne. Igjen var det Spanias store norske nemesis Steffen Iversen som sendte Norge i ledelsen. På den tiden hadde vi fortsatt bortemålsregelen, så nå var det bare for Norge å holde unna så godt de bare klarte.
Det skulle vise seg å være vanskelig, hadde det ikke vært for Espen Johnsen.
Igjen og igjen varter han opp med noen helt elleville redninger. Stjernespissen Raul prøver og prøver. Fra alle vinkler. Fra alle avstander. Men Johnsen redder og redder og redder igjen. Han slipper likevel inn 2 mål og Norge taper kampen, men det er det ingen som bryr seg om her hjemme. For det kunne blitt så uendelig mange flere, hadde det ikke vært for frikirkegutten fra Kristiansand.
TV2-kommentator Ernst A. Lersveen holdt ikke tilbake på noe:
«En himmelsk redning av Espen Johnsen!»
«Norsk fotball har fått en gave fra oven, han heter Espen Johnsen!»
Igjen var Gud involvert i norsk fotballs suksess. Det kunne det ikke være noen tvil om!
Les mer om Drillos gudommelige suksess her.
Etter kampen var til og medkristne Rune Bratseth ute å dro de samme linjene.
«Jeg tror det betyr noe. Fotball er ikke veldig, veldig viktig. Og da får han en slags indre ro som gjør at han presterer bedre i viktige kamper. Han blir ikke så stresset, tror Bratseth, som selv opplevde det på den måten da han var aktiv.«
Selv om det ble tap. Hadde Espen Johnsen gitt troa på EM til hele det norske folk. Nå måtte bare Norge vinne hjemme på Ullevål mot Spania, så vart det klart. 1-0 var godt nok.
Tilbake på jorda
Men sånn skulle det dessverre ikke gå. Raul scorer etter bare 34 min. Det stod 0-1 til pause. Håpet levde litt fortsatt, nå måtte bare Norge snu det og score 2.
Men det skjer ikke. Valderon øker til 0-2 i det 50. minutt, før helten fra Mestalla vrikker foten noe så voldsomt. Det norske folk vrir seg i sofaen av bildene. Men Espen Johnsen fortsetter. Det skulle han ikke gjort. På et tilbakespill blir han nødt til å klarere ballen med den vonde foten. Det går skikkelig dritt.
Ballen går rett på panna til Joseba Etxeberria for så å gå i en fin bue over Johnsen og inn i det tomme buret. 0-3 til Spania. Alt håp er ute.
Johnsen byttes ut. Inn kommer Frode Olsen, som markere seg ved å sklitakle en frustrert norsk banestormer. Det hele ender i fadese.
Etter kampen blir missen på 0-3 målet sett på som en stor tabbe, selv om Johnsen åpenbart var skada.
Tabben henger ved.
Etter dette blir det lenger og lenger mellom hver gang Johnsen briljerer i målet, både på landslaget og på Rosenborg. Han er strålende i 2-1 tapet mot Italia i 2005 og er som en levende vegg mot Olympiakos i Champions League.
Men til slutt blir han vraket både på klubb og landslag.
Han drar til Strømsgodset på lån i 2007, og klarer seg greit. Han legger opp i 2009 og fortsetter som lege. En utdannelse han tok mens han var aktiv.
I dag bruker Dr. Espen Johnsen sine gaver fra oven på operasjonsbordet ved Sørlandet privatsykehus.
Fotballguden 